Le 1er mai 1994, à 14 h 17, la Formule 1 perdait son âme. Ayrton Senna, triple champion du monde, s’éteignait dans le virage de Tamburello, sur l’Autodromo Enzo e Dino Ferrari d’Imola, emporté par un destin aussi brutal qu’incompréhensible. Trente-deux ans plus tard, sa légende brûle avec une intensité intacte.
Un week-end maudit dans l’histoire de la F1
Imola 1994 ne se résume pas à un simple accident. Ce fut un week-end entier qui bascula dans l’horreur, heure après heure. Dès le vendredi, Rubens Barrichello frôla la mort lors d’un violent choc à 225 km/h. Le samedi, le pilote autrichien Roland Ratzenberger perdit la vie lors des qualifications, victime d’une rupture de l’aileron avant à 310 km/h.
Senna, bouleversé, s’effondra. Le professeur Sid Watkins, médecin en chef de la F1, rapporta dans ses mémoires avoir vu le Brésilien pleurer sur son épaule à l’annonce du décès de son confrère autrichien. Profondément affecté, Senna confia au téléphone à sa compagne, Adriana Galisteu, qu’il n’avait aucune envie de prendre le départ le lendemain.
Le dimanche 1er mai, avant même le coup d’envoi, Pedro Lamy percuta JJ Lehto sur la grille, projetant des débris par-dessus les grillages de sécurité et blessant plusieurs spectateurs. Les présages s’accumulaient, mais la course fut maintenue.
Tamburello, 14 h 17 : le monde s’arrête
Au septième tour, Senna menait la danse. Sa Williams FW16 abordait le virage de Tamburello à 307 km/h lorsqu’elle quitta soudainement la trajectoire pour s’écraser contre le mur de béton à 211 km/h. Une barre de suspension transperça son casque, provoquant un traumatisme crânien irréversible. L’heure officielle du décès, correspondant à la mort cérébrale selon la législation italienne, fut enregistrée à 14 h 17.
L’enquête judiciaire, qui rendit un rapport de 500 pages en février 1995, imputa l’accident à une rupture de la colonne de direction, causée par une modification effectuée dans l’urgence avant la course. Une soudure défectueuse, soumise aux contraintes extrêmes du virage de Tamburello, aurait provoqué cette rupture fatale. Le procès se prolongea jusqu’en 2005 sans aboutir à un verdict pleinement satisfaisant.
Un détail poignant marqua les esprits : un drapeau autrichien fut retrouvé dans la monoplace de Senna après l’impact. Il comptait rendre hommage à Ratzenberger à l’issue de la course.
Un champion au sommet de son art
Pour saisir l’ampleur de la tragédie, il faut mesurer l’envergure d’Ayrton Senna. Avec 41 victoires, 65 pole positions et trois titres mondiaux (1988, 1990, 1991), il domina son époque. Ses six succès à Monaco – un record toujours inégalé – ainsi que ses huit pole positions consécutives en 1988-1989 et ses sept poles d’affilée à Imola entre 1985 et 1991 demeurent des performances inégalées.
