Certains moments de l’histoire de la Formule 1 transcendent le sport pour s’inscrire comme de véritables leçons de vie. Celui qui se déroula lors du Grand Prix d’Afrique du Sud en 1977 en fait indéniablement partie. Ce jour-là, Niki Lauda ne se contenta pas de remporter une course : il régla ses comptes avec l’une des humiliations les plus douloureuses qu’il ait jamais endurées, d’une manière qui marqua à jamais les esprits.
L’enfer du Nürburgring, 1er août 1976
Pour saisir toute la portée de cet instant, il faut remonter au 1er août 1976. Ce dimanche, sur le circuit mythique du Nürburgring — que Jackie Stewart avait surnommé l’« Enfer Vert » —, la Ferrari de Niki Lauda quitta brutalement la piste dans une courbe rapide précédant la section Bergwerk. La monoplace percuta un talus, s’embrasa et fut heurtée par la Surtees-Ford de Brett Lunger. L’Autrichien se retrouva prisonnier des flammes.
Le champion subit des brûlures au troisième degré sur le visage et le cuir chevelu. Sa paupière droite fut détruite, une grande partie de son oreille droite disparut, et les gaz toxiques qu’il inhala endommagèrent gravement ses poumons. À l’hôpital, on lui administra l’extrême-onction. Le monde de la Formule 1 retint son souffle.
Pourtant, Lauda ne renonça pas. « On m’a demandé si je voulais continuer. Mais j’ai toujours pensé que oui. Je voulais voir si je pouvais revenir », confiera-t-il plus tard.
Monza, 42 jours plus tard : le retour du guerrier
À peine 42 jours après l’accident, Niki Lauda fit son retour dans les paddocks de Monza pour le Grand Prix d’Italie. Des pansements recouvraient encore ses brûlures. Son visage, défiguré par les flammes, était méconnaissable. C’est lors de la conférence de presse précédant cette course qu’il se présenta pour la première fois devant les médias, arborant les stigmates qui allaient désormais le caractériser.
Daniele Audetto, alors directeur de l’écurie Ferrari, déclara : « C’était quelque chose qu’il fallait vivre pour comprendre à quel point Niki Lauda était fort, déterminé et courageux. »
C’est dans ce contexte de vulnérabilité extrême qu’un journaliste — dont l’identité n’a jamais été révélée — osa poser la question la plus cruelle qui soit : que ferait sa femme, Marlene, maintenant qu’il était défiguré ? Lauda qualifiera lui-même cette interrogation, lors d’un entretien pour ses 60 ans, de « plus grande insulte qu’il ait jamais eu à subir ».
1977 : la saison de la rédemption
La saison 1976 s’acheva sur une amertume supplémentaire. Lauda, les paupières encore à vif, prit la décision de se retirer du Grand Prix du Japon sous une pluie diluvienne, convaincu que les conditions mettaient sa vie en danger. , déclara-t-il simplement. James Hunt en profita pour s’emparer du championnat pour un seul point. Une décision que Lauda assuma toujours pleinement, mais qui altéra profondément sa relation avec Ferrari.
