Le seul homme au monde à avoir dit non à Adrian Newey
Aujourd’hui, décliner une collaboration avec Adrian Newey relèverait de l’hérésie pure. Le Britannique est unanimement considéré comme le plus grand concepteur de l’histoire de la Formule 1, un génie dont la simple signature sur un châssis suffit à faire frémir la concurrence. Lewis Hamilton, Fernando Alonso ou encore Max Verstappen ont tous, à un moment ou à un autre, chanté ses louanges. Pourtant, un homme a osé lui dire non.
Cet homme, c’est Christian Danner. L’ancien pilote allemand se présente lui-même, avec une pointe d’ironie dans la voix, comme la seule personne dans le sport automobile à avoir refusé l’aide de Newey. Nous sommes en 1982, et les deux hommes n’en sont alors qu’aux prémices de leurs carrières respectives.
1982 : deux novices, un fiasco à Silverstone
À cette époque, Adrian Newey vient tout juste d’obtenir son diplôme d’ingénieur aéronautique à l’Université de Southampton, en 1980, avec les honneurs. Il a brièvement travaillé chez Fittipaldi avant de rejoindre March en 1981. Pour la saison 1982, Robin Herd, le patron de March, décide qu’il sera l’ingénieur de course de Christian Danner en Formule 2 européenne.
Danner, quant à lui, n’en est qu’à sa deuxième saison en monoplace. Il a fait ses armes au volant d’une BMW M1 Procar avant de se lancer en F2, non sans difficultés. Ses coéquipiers, Corrado Fabi et Thierry Boutsen — respectivement premier et deuxième du championnat d’Europe de Formule 3 —, lui ont rapidement rappelé que piloter une monoplace ne s’improvisait pas. Comme il le confie lui-même : « Il m’a fallu toute la saison 1981 pour maîtriser l’exercice. »
L’incident de Silverstone : une radio oubliée et un réservoir percé
La première course de la saison 1982 se déroule lors du Silverstone International Trophy. Newey est aux commandes de la voiture de Danner. Et force est de constater que les débuts sont désastreux.
L’Allemand abandonne après être tombé en panne sèche — on découvrira par la suite que son réservoir fuyait. Mais ce que Danner retient avant tout, c’est le manque de rigueur de son jeune ingénieur. L’anecdote la plus révélatrice ? Newey oublie de débrancher ses écouteurs de la voiture dans les stands et trébuche dessus. Danner résume la situation avec une franchise désarmante :
« Il manquait de concentration. Une fois, il a oublié de débrancher la radio. Et il ne maîtrisait pas grand-chose en matière de consommation de carburant. »
La sentence tombe, sans appel : « Adrian, tu n’as pas d’expérience, je n’en ai pas non plus, cela ne fonctionnera pas. »
Newey transféré sur la voiture de Cecotto, Danner récupère Bellamy
À la suite de ce désaccord, les rôles sont redistribués. Danner hérite de Ralph Bellamy, le vétéran concepteur australien arrivé chez March en avril 1981, un homme d’expérience qui sait exactement ce qu’il fait. Adrian Newey, lui, est réaffecté à la voiture de Johnny Cecotto, le pilote vénézuélien.
La suite de la saison conférera à cet épisode une saveur particulièrement ironique. Sous la direction de Newey, Cecotto termine vice-champion d’Europe de Formule 2, à un seul point de son coéquipier Corrado Fabi, sacré champion avec cinq victoires en treize courses. Danner, de son côté, ne remporte aucune victoire cette année-là, son meilleur résultat se limitant à une quatrième place au Gran Premio dell’Adriatico.
L’ironie de l’histoire : Newey part à la conquête du monde
Ce que Danner ne pouvait évidemment pas deviner en 1982, c’est que le jeune homme maladroit qu’il venait de congédier allait devenir la figure la plus influente de l’histoire de la Formule 1 moderne. Après ses succès en Formule 2 avec Cecotto, Newey se tourne vers la conception de voitures de sport — la March 82G, notamment — avant de rejoindre Williams, puis McLaren, puis Red Bull.
Ses créations ont remporté 14 titres de champion du monde des pilotes, 12 titres constructeurs et 223 Grands Prix entre 1991 et 2024. La Red Bull RB19, qu’il a conçue, reste à ce jour la monoplace la plus dominante de l’histoire de la F1, avec 21 victoires en 22 courses disputées. Un palmarès difficile à égaler.
On pourrait citer d’autres anecdotes savoureuses de ce genre dans l’histoire de la F1, comme l’histoire d’Otmar Szafnauer licencié avant même d’avoir commencé chez Jaguar, ou encore les coulisses de Ferrari dévoilées par Fred Vasseur. La Formule 1 regorge de ces moments qui ont infléchi des trajectoires sans que quiconque ne s’en aperçoive sur le moment.
Danner sans regrets, et les deux hommes en rient aujourd’hui
La beauté de cette histoire réside dans le fait que ni Danner ni Newey ne semblent nourrir la moindre rancœur. Bien au contraire. L’ancien pilote allemand, qui deviendra par la suite le premier champion inaugural du championnat Formula 3000 en 1985, assume pleinement sa décision de l’époque :
« Je suis certain d’être le seul pilote à avoir refusé de travailler avec Adrian Newey. Il en rit aujourd’hui, car il y avait une part de vérité dans mes propos, je suppose. À l’époque, c’était la bonne décision ; je ne regrette rien. Et cela m’a valu une source de fou rire intarissable. »
Les deux hommes se sont réconciliés depuis longtemps et entretiennent désormais d’excellentes relations. Plus récemment, Danner a même pris la défense de Newey lorsque ses performances chez Aston Martin ont été remises en question, estimant qu’il était bien trop tôt pour juger son travail et que le moteur Honda était responsable de la majorité des difficultés de l’équipe — un sujet que nous avions abordé dans notre article sur les vibrations et le correctif Honda à Miami.
Une leçon sur le talent et le moment opportun
Cette anecdote dépasse le simple cadre de la curiosité historique. Elle nous rappelle que même les plus grands génies ont connu des débuts laborieux, et que le talent brut ne suffit pas toujours à convaincre au premier regard. En 1982, Adrian Newey n’était qu’un jeune homme prometteur mais inexpérimenté, trébuchant sur ses propres câbles dans les stands. Quarante ans plus tard, il est devenu une légende du paddock.
Quant à Danner, sa décision était somme toute logique dans le contexte : deux novices ne pouvaient se guider mutuellement. Il avait besoin d’un mentor, non d’un compagnon d’apprentissage. C’est ce qu’il a trouvé en Ralph Bellamy. Le destin a simplement décidé que les chemins de Newey et de la gloire se croiseraient autrement — et avec quelle ampleur.
