La révélation d'une rencontre secrète à São Paulo
Le podcast High Performance Racing, coanimé par Otmar Szafnauer aux côtés de Jake Humphrey et Rob Smedley, se révèle une véritable source d'anecdotes inédites. L'ancien directeur de Force India y a récemment dévoilé une tentative méconnue de recrutement de Kimi Räikkönen, juste avant le retour du Finlandais en Formule 1 en 2012. Cette histoire se déroule à São Paulo, en marge du dernier Grand Prix de la saison 2011.
« J’avais rendez-vous avec Kimi au Hyatt de Morumbi. Il s’y trouve un restaurant japonais, et c’est là que je l’ai rejoint, accompagné de deux de ses amis, afin de tenter de le convaincre de rejoindre Force India », relate Szafnauer. Une réunion des plus informelles, bien éloignée des bureaux feutrés et des contrats dûment signés.
Les fondateurs d’Angry Birds en guise de « managers »
Ce qui frappe dans ce récit, c’est la composition pour le moins originale de la délégation accompagnant Räikkönen. Point d’agent ni de manager en costume-cravate : à leur place, deux amis finlandais que Szafnauer identifie comme les fondateurs d’Angry Birds, le célèbre jeu mobile développé par Rovio Entertainment.
« Il n’y avait pas de manager… seulement des copains et Räikkönen », confirme l’ancien dirigeant. Cette anecdote illustre à merveille la personnalité atypique de l’« Iceman » : un champion du monde en 2007 qui gère sa carrière à sa manière, entouré de ses proches plutôt que d’une armada de conseillers. Le lien entre Räikkönen et Rovio n’était d’ailleurs pas fortuit : à son retour en F1, le pilote finlandais arborerait un design « Ice Bird » sur sa casquette, clin d’œil à la fois à son surnom et à la franchise de jeux vidéo.
La fête Red Bull, théâtre inattendu des négociations
La discussion au restaurant japonais ne suffit cependant pas. Räikkönen propose alors de poursuivre les échanges dans un cadre… plus festif. « Kimi a dit : Allons discuter à la fête Red Bull. Red Bull organisait une grande soirée de fin de saison », se remémore Szafnauer, un sourire dans la voix.
L’anecdote qui suit en dit long sur le charisme tranquille du Finlandais. À l’entrée de la réception, la foule est dense, et Szafnauer doute de pouvoir y pénétrer. Pourtant, Räikkönen, imperturbable, attend patiemment que chaque membre du groupe ait franchi le seuil avant de s’y engager à son tour. Une scène emblématique d’un homme qui n’a jamais eu besoin de se mettre en avant pour s’imposer.
Force India, une écurie ambitieuse mais insuffisamment compétitive
En dépit de tous ses efforts, Szafnauer ne parviendra pas à convaincre le pilote. Et il est le premier à en expliquer les raisons : « Je n’ai pas réussi à le persuader de rejoindre Force India. Pour être honnête avec lui, il a choisi Lotus à une époque où cette écurie remportait davantage de courses que la nôtre. Ils étaient tout simplement meilleurs. »
