McLaren joue la carte de la cure d'amincissement
Après neuf jours d'essais hivernaux entre Barcelone et Bahreïn, McLaren a une idée fixe avant le coup d'envoi de la saison 2026 à Melbourne : faire maigrir sa MCL40. Andrea Stella, le directeur de l'équipe papaye, l'a clairement assumé : la réduction du poids de la monoplace est le chantier numéro un des prochaines semaines.
"Travailler sur la réduction du poids de la voiture est toujours un axe de développement car, même si vous êtes à la limite de poids, vous voulez en réalité être en dessous pour pouvoir jouer avec le lest", a expliqué Stella à l'issue des essais de Bahreïn. "Je pense que c'est un sujet qui occupera les équipes pendant un long moment, jusqu'à ce qu'elles soient bien en dessous de la limite de poids."
Un objectif stratégique majeur : descendre sous le poids minimum réglementaire permet non seulement de gagner en performance brute, mais aussi de redistribuer la masse à l'aide de lest pour optimiser la répartition du poids — un avantage non négligeable pour le comportement de la voiture en courbe.
La même MCL40 qu'à Bahreïn… ou presque
Contrairement à certaines écuries qui pourraient présenter une monoplace profondément remaniée à Albert Park, Stella a confirmé que la MCL40 ne subira pas de transformation radicale. "En termes de spécifications, la voiture que nous avons vue ici lors des essais est fondamentalement celle que nous verrons en Australie", a-t-il déclaré. Quelques pièces en cours de fabrication seront néanmoins prêtes pour la première course, avec notamment de mineures évolutions aérodynamiques.
McLaren avait déjà annoncé que le développement de la MCL40 se ferait avec parcimonie en début de saison. Cette approche prudente s'inscrit dans une stratégie assumée par Stella, qui n'hésite pas à recourir à une métaphore footballistique pour décrire la posture de son équipe : "La première partie de la saison nous verra jouer un peu défensivement, en essayant d'exploiter la contre-attaque."
Notons également que McLaren, Alpine et Williams ne recevront la dernière version du moteur Mercedes qu'en Australie, un facteur qui pourrait faire une différence significative par rapport aux essais hivernaux.
Des essais hivernaux encourageants malgré tout
Si McLaren joue profil bas, les essais de pré-saison n'ont pas été une déception pour autant. L'équipe a complété plus de 1 000 tours sur les neuf jours de roulage, validant la quasi-totalité de son programme d'essais. Oscar Piastri a notamment signé le troisième meilleur temps lors des tests de Bahreïn.
"Dans l'ensemble, ce fut une séance d'essais positive", a résumé Stella. "Surtout ici à Bahreïn, la voiture s'est comportée de manière assez fiable. Nous avons quasiment validé tous les points de test que nous avions prévus, que ce soit en termes de fonctionnement, de fiabilité ou de performance en course."
La MCL40 est le fruit d'un projet de 20 mois, que Stella décrit comme "probablement le plus gros projet de nouvelle voiture" auquel il ait jamais participé, en raison du changement simultané de châssis, de groupe motopropulseur et de pneumatiques imposé par les nouvelles réglementations 2026.
Ferrari et Mercedes en ligne de mire
Andrea Stella ne se fait pas d'illusions sur la hiérarchie de début de saison. Comme il l'a confié après les essais de Bahreïn 2026, les quatre écuries de tête restent selon lui les "suspects habituels" — Ferrari, McLaren, Mercedes et Red Bull — mais deux d'entre elles ont montré un cran d'avance.
"Ferrari et Mercedes semblent être les équipes à battre. Je pense que notre McLaren n'est pas loin", a estimé l'ingénieur italien. "C'est une bonne chose de voir que nous faisons partie du groupe des quatre meilleurs, mais ces deux équipes semblent avoir montré un petit avantage."
L'exploitation du nouveau groupe motopropulseur Mercedes reste un axe de progression clé. Stella souligne que le travail avec HPP (Mercedes High Performance Powertrains) est intensif pour comprendre comment tirer le meilleur parti du potentiel disponible — une tâche d'autant plus complexe que les nouvelles règles moteur 2026 bouleversent la répartition entre puissance thermique et électrique.
Un champion du monde confiant
Malgré la posture prudente de l'équipe, le champion du monde en titre Lando Norris affiche sa confiance. Après le dernier jour d'essais à Bahreïn, le Britannique a déclaré se sentir "dans un bon état d'esprit" avant Melbourne. De son côté, Oscar Piastri a confirmé les progrès réalisés jour après jour, soulignant que l'équipe gagne en compréhension de la voiture à chaque tour effectué.
McLaren arrive à Melbourne en tant que double champion du monde des constructeurs (2024 et 2025), mais les nouvelles réglementations ont remis les compteurs à zéro. Comme l'a résumé le designer en chef Rob Marshall : "Tous les avantages acquis ont disparu, mais nous avons toujours les mêmes personnes et les mêmes outils pour le faire."
Le premier Grand Prix de la saison 2026, qui se tiendra à Albert Park du 6 au 8 mars, dira si la cure d'amincissement de la MCL40 porte déjà ses fruits — et si McLaren peut rapidement passer de la défense à l'attaque.
