Le 1er août 1976, sous un ciel menaçant au-dessus de la légendaire Nordschleife, la Formule 1 bascule dans l’horreur. Niki Lauda, alors champion du monde en titre et leader incontesté du championnat, disparaît dans un brasier apocalyptique à la courbe de Bergwerk. Ce jour-là, la discipline reine du sport automobile change à jamais. Près d’un demi-siècle plus tard, cet accident demeure l’un des épisodes les plus marquants de l’histoire de la F1.
Une domination écrasante, brutalement interrompue
Avant d’évoquer le drame, il convient de mesurer l’ampleur de la domination exercée par Niki Lauda en 1976. Sacré champion du monde l’année précédente, l’Autrichien écrase le début de saison avec une régularité implacable : cinq victoires en neuf courses (Interlagos, Kyalami, Spa, Monaco, Brands Hatch), et une avance plus que confortable au championnat. Vingt-trois points séparent Lauda de James Hunt avant le Grand Prix d’Allemagne, et trente-et-un de son premier poursuivant, Jody Scheckter.
Le titre de 1976 semble déjà acquis. La Ferrari 312T2, rouge sang et d’une efficacité redoutable, paraît invincible. Pourtant, personne n’avait anticipé le piège tendu par le Nürburgring Nordschleife, ce circuit de 22,835 kilomètres que Jackie Stewart lui-même avait surnommé « l’Enfer Vert ».
Lauda, prophète ignoré
Ironie du sort, c’est Niki Lauda – le pilote le plus rapide de la Nordschleife à l’époque, le seul à avoir bouclé un tour en moins de sept minutes – qui avait tiré la sonnette d’alarme. Une semaine avant la course, il tente d’organiser un boycott parmi les pilotes, dénonçant publiquement les conditions de sécurité désastreuses du circuit : effectifs de pompiers insuffisants, équipements de secours dérisoires, véhicules d’intervention incapables de couvrir un tracé de 23 kilomètres.
Le vote des pilotes lui est défavorable d’une seule voix. La course aura bien lieu. Et c’est Lauda qui en paiera le prix fort.
Le deuxième tour : quand l’enfer devient réalité
Dès le deuxième tour, la Ferrari 312T2 de Lauda subit vraisemblablement une défaillance de la suspension arrière – ou peut-être de l’aileron – à l’approche de la section à haute vitesse de Bergwerk. À une vitesse estimée entre 225 et 275 km/h, la voiture part en dérapage vers la droite, franchit la barrière de protection, heurte un talus, puis rebondit sur la piste, entièrement enveloppée de flammes.
La violence de l’impact est telle que le casque de Lauda, qu’il portait volontairement desserré pour plus de confort, est arraché lors d’une seconde collision : la Surtees de Brett Lunger percute à son tour la Ferrari en feu. Sans protection pour son visage, Niki Lauda est exposé aux flammes pendant d’interminables secondes.
Des pilotes au courage héroïque
Guy Edwards parvient à éviter la Ferrari en perdition. Mais Brett Lunger, Harald Ertl et Arturo Merzario s’arrêtent sans hésiter. C’est Merzario qui, à mains nues, plonge dans l’habitacle enflammé, libère la ceinture de sécurité et extrait Lauda du cockpit. Sans leur intervention et celle de leurs coéquipiers, Niki Lauda aurait péri ce jour-là, sur l’asphalte de la Nordschleife.
