Max Verstappen est décidément insatiable. Quelques semaines après le début d'une saison de Formule 1 compliquée avec Red Bull, le quadruple champion du monde néerlandais a signé une nouvelle victoire sur la légendaire Nordschleife du Nürburgring, cette fois lors de la NLS2. Aux côtés de Jules Gounon et Dani Juncadella, au volant de la Mercedes-AMG GT3 #3 du Verstappen Racing, il a dominé les quatre heures de la course pour s'imposer avec près d'une minute d'avance sur ses poursuivants.
Pole position, victoire : la masterclass de Verstappen
Tout a commencé dès les qualifications. Verstappen a signé le meilleur temps en 7'51"751, s'octroyant la pole position avec quasiment deux secondes d'avance sur son plus proche rival sur un tour de près de huit minutes. Un écart éloquent, qui illustrait d'emblée la compétitivité du package Mercedes-AMG GT3 préparé par Winward Racing.
La course, disputée devant 136 voitures au départ dont 26 dans la redoutable classe SP9, a ensuite offert son lot de suspense. Dès le premier tour, Christopher Haase, au volant de l'Audi R8 LMS GT3 EVO II #16, a réussi à dépasser Verstappen, engageant un duel roue-à-roue haletant qui a tenu les spectateurs en haleine. Le Néerlandais a finalement repris la tête avec un mouvement clinique avant de passer le volant à Dani Juncadella.
Un trio de gagnants soudé
Juncadella a rapidement écarté la menace de l'Audi, dont le nouveau pilote Nico Hantke n'avait pas le rythme suffisant pour rivaliser face à l'expérience du pilote d'usine AMG. C'est ensuite Jules Gounon qui a dû faire face à une nouvelle menace : la BMW M4 GT3 EVO #99 du duo Harper-Hesse, qui a profité d'une stratégie d'arrêt différente pour se retrouver temporairement en tête. Le duel entre les deux voitures a été intense, avec échange de coups de peinture à la clé, jusqu'à ce qu'une erreur de Harper en doublant une Porsche Cayman sous-classée provoque une collision et une tour de pénalité pour la BMW.
Avec une avance d'une cinquantaine de secondes, l'équipe a confié les commandes à Verstappen pour les 45 dernières minutes. Le Néerlandais, dont l'un des objectifs avoués du week-end était d'acquérir de l'expérience dans les arrêts aux stands, a géré la course en patron pour franchir la ligne d'arrivée en vainqueur. "J'adore piloter des voitures GT3. Conduire sur la Nordschleife du Nürburgring, c'est toujours quelque chose de spécial", a-t-il confié après la course.
Le podium final s'est établi comme suit : deuxième place pour la BMW M4 GT3 EVO #99 à 59 secondes, troisième pour la Porsche 911 GT3 R #44 à plus d'une minute.
Verstappen Racing : un projet sérieux et ambitieux
De prime abord, on pourrait voir dans cette participation un simple exercice de style pour une star de la Formule 1 désireuse de s'amuser. Il n'en est rien. Verstappen Racing est un projet sportif structuré, qui a officiellement noué un partenariat pluriannuel avec Mercedes-AMG Motorsport pour 2026. La voiture #3 est exploitée par Winward Racing, une écurie américaine aux multiples titres en IMSA, GT World Challenge Europe et 24H Series, toujours avec des Mercedes-AMG.
Comme l'expliquait le Néerlandais lors de l'annonce du programme : "La Nordschleife du Nürburgring est un endroit unique. Il n'y a aucun autre circuit comme celui-là. Les 24 Heures du Nürburgring figurent sur ma liste depuis longtemps, et je suis vraiment ravi que nous puissions le concrétiser maintenant. L'an dernier, j'ai pu obtenir mon permis DMSB Nordschleife et participer à la NLS9, que nous avons remportée. Cette préparation est très précieuse."
En effet, comme le rappelle notre article sur sa préparation à la NLS2, Verstappen a suivi le processus réglementaire à la lettre, roulant d'abord sous pseudonyme lors de journées d'essais, puis obtenant sa licence en Porsche 718 Cayman GT4, avant de triompher en Ferrari 296 GT3 lors de la NLS9 2025 avec Chris Lulham. Ce week-end à la Nordschleife constitue donc sa deuxième victoire en seulement deux participations en GT3 sur ce circuit mythique.
Des coéquipiers de très haut niveau
Pour accompagner Verstappen, le Verstappen Racing a eu les moyens de ses ambitions en alignant deux pilotes d'usine Mercedes-AMG parmi les meilleurs spécialistes mondiaux de la GT3.
Dani Juncadella, l'Espagnol qui a fait ses classes en monoplace jusqu'à devenir pilote de réserve chez Force India, s'est imposé comme un expert des courses d'endurance GT. Son palmarès parle de lui-même : champion GT World Challenge Europe 2022 et vainqueur des 24 Heures de Spa avec Jules Gounon et Raffaele Marciello. "Je connais Max assez bien grâce à son équipe de SimRacing. La préparation en simulateur pour les 24 Heures du Nürburgring est très précieuse, et nous avons déjà accompli un travail considérable", souligne-t-il.
Jules Gounon, de son côté, est l'un des pilotes GT les plus titrés de sa génération. Le Français détient le record du plus grand nombre de victoires aux 12 Heures de Bathurst avec trois succès, et a également triomphé deux fois aux 24 Heures de Spa. "Depuis que j'ai rejoint le Mercedes-AMG Team Verstappen Racing en GT World Challenge, c'est bien de collaborer avec eux également sur la Nordschleife. Cette continuité nous aide à construire de l'élan et à travailler efficacement ensemble", explique-t-il.
Cap sur les 24 Heures du Nürburgring
Si la NLS2 était une étape importante, elle n'est que la répétition générale. L'objectif principal de Verstappen Racing reste les 24 Heures du Nürburgring, programmées du 14 au 17 mai 2026, avec un départ de la course le samedi 16 mai à 15h00. Pour cet événement majeur, l'équipage sera renforcé par Lucas Auer, autre pilote d'usine AMG très expérimenté sur la Nordschleife. "Quelle équipe, quel événement sur cette piste unique. Je suis un pilote de course, mon objectif est clair", a déclaré l'Autrichien.
Notons que cette NLS2 était d'autant plus significative qu'elle constituait la première course effective de la saison, la NLS1 ayant été annulée pour cause de mauvaises conditions météorologiques. Il s'agissait donc d'une victoire avec une valeur symbolique supplémentaire.
Pour Mercedes-AMG Motorsport, l'enjeu des 24 Heures est explicitement affiché. "La course des 24 Heures au Nürburgring est la référence ultime pour Mercedes-AMG Motorsport. Avec Ravenol et Verstappen Racing, nous envoyons un message clair : nous participons à la course avec l'objectif de remporter la victoire", a affirmé Christoph Sagemüller, directeur de Mercedes-AMG Motorsport.
Un champion qui n'a pas besoin de la F1 pour gagner
Cette victoire intervient dans un contexte particulier pour Verstappen côté Formule 1. La RB22 souffre d'un surpoids conséquent et le début de saison 2026 est difficile pour Red Bull. Par ailleurs, l'annulation des Grands Prix de Bahreïn et d'Arabie saoudite a libéré des créneaux dans son calendrier, lui permettant d'envisager d'autres participations en NLS avant les 24 Heures du Nürburgring.
Mais sur la Nordschleife, pas de problèmes de surpoids ni de règlements techniques à décrypter : juste un pilote d'exception, une voiture performante et une équipe soudée. "Pour moi, tout ce week-end a été une question d'appréhension de la voiture sur la Nordschleife. C'était super agréable, l'équipe a aussi très bien préparé la voiture, et nous avons pu faire de beaux essais qui m'ont mis vraiment à l'aise", résumait Verstappen après la course.
Avec ce succès, la Mercedes-AMG #3 du Verstappen Racing s'affirme comme la grande favorite pour les 24 Heures de mai. Rendez-vous le 16 mai pour voir si Verstappen peut ajouter une nouvelle légende à son palmarès déjà exceptionnel.
