Damon Hill, de retour à la maison
L'annonce a fait vibrer la communauté de la Formule 1 ce dimanche : Damon Hill revient chez Williams. Le champion du monde 1996 rejoint l'écurie britannique en tant qu'ambassadeur officiel pour la saison 2026, 30 ans jour pour jour après son sacre au volant d'une monoplace frappée du logo Williams.
Ce retour intervient quelques semaines seulement après le départ de Jenson Button, qui occupait ce même rôle et qui a rejoint Aston Martin pour y exercer des fonctions similaires dans les domaines « média, partenaires et commercial ». Hill vient ainsi combler un vide tout en incarnant une page glorieuse de l'histoire de Grove.
« Williams est un endroit vraiment spécial pour moi, où certains des moments déterminants de ma carrière ont eu lieu », a déclaré Damon Hill. « Revenir comme ambassadeur est un immense honneur. C'est l'occasion de célébrer l'histoire de l'équipe et de contribuer à soutenir son héritage et son avenir. »
Qui est Damon Hill ?
Pour les plus jeunes fans de Formule 1, le nom de Damon Hill évoque peut-être avant tout celui de son père : Graham Hill, double champion du monde (1962 et 1968) et l'un des rares pilotes à avoir remporté la « Triple Couronne » du sport automobile (Monaco, Le Mans, Indianapolis). Damon est le seul fils de champion du monde à avoir lui-même décroché le titre suprême en F1, un exploit qu'il a réalisé en 1996.
Né le 17 septembre 1960 à Hampstead, à Londres, Damon Hill n'a pas eu un chemin facile vers la Formule 1. Après le décès tragique de son père dans un accident d'avion en 1975, la famille Hill a traversé des difficultés financières importantes. Damon a d'abord fait ses armes en moto avant de se tourner vers la course automobile, progressant patiemment dans les formules de promotion.
Aujourd'hui âgé de 65 ans, Hill est également connu pour son travail de consultant et commentateur, notamment à la BBC Radio ces dernières saisons.
Une histoire indissociable de Williams
Les liens entre Damon Hill et Williams sont profonds et constituent l'un des chapitres les plus marquants de l'histoire de l'écurie. Hill a d'abord rejoint Williams en tant que pilote d'essais en 1991, avant d'être promu pilote de course en 1993, aux côtés d'Alain Prost, lors de la dernière saison titrée du Français.
1993 : les débuts et une première victoire
Dès sa première saison complète, Hill s'impose au Grand Prix de Hongrie, sa première victoire en Grand Prix. Il montre immédiatement qu'il a le potentiel pour briller au plus haut niveau.
1994 : la tragédie et le duel avec Schumacher
L'année 1994 est l'une des plus dramatiques de l'histoire de la F1. Après la disparition d'Ayrton Senna à Imola, Hill devient le leader de l'écurie Williams et porte l'équipe sur ses épaules. Il contribue de manière décisive au titre des constructeurs, mais voit le championnat pilotes lui échapper lors d'une collision controversée avec Michael Schumacher au dernier Grand Prix de la saison, à Adélaïde.
1995-1996 : la persévérance récompensée
Après une nouvelle bataille serrée avec Schumacher en 1995, c'est en 1996 que Hill concrétise enfin. Avec huit victoires en une seule saison, il décroche le titre mondial avec Williams, devenant champion du monde de Formule 1. Au total, il a remporté 21 de ses 22 victoires en Grand Prix au volant d'une Williams, accumulant également 20 pole positions et 19 meilleurs tours en course avec l'écurie.
Un départ amer en 1996
Paradoxalement, Hill savait déjà au moment de son sacre qu'il serait remplacé pour la saison 1997 par Heinz-Harald Frentzen. Une décision de Frank Williams qui reste l'une des plus discutées de l'histoire de la F1. Après son départ, Hill a piloté pour Arrows en 1997, puis pour Jordan en 1998 et 1999, où il a notamment offert à l'équipe irlandaise un doublé mémorable au Grand Prix de Belgique 1998.
Un trio d'ambassadeurs prestigieux pour 2026
Chez Williams, Damon Hill ne sera pas seul dans son rôle d'ambassadeur. Il rejoint un programme qui comprend également :
- Jacques Villeneuve, son ancien coéquipier chez Williams et champion du monde 1997, qui conserve son rôle pour une deuxième saison consécutive.
- Jamie Chadwick, triple championne de la W Series, qui combinera ses fonctions d'ambassadrice avec un rôle de conseillère auprès de la recrue française de la F1 Academy, Jade Jacquet, pour l'accompagner dans sa saison de rookie.
James Vowles, directeur de l'équipe Williams, a salué cette nomination : « C'est un honneur d'accueillir Damon de nouveau chez Williams. Peu de personnes représentent cette équipe autant que lui. Damon a joué un rôle déterminant dans l'une des périodes les plus fructueuses de notre histoire. »
Un retour symbolique à l'aube d'une nouvelle ère
Ce retour de Hill chez Williams ne doit rien au hasard. L'écurie de Grove aborde la saison 2026 avec de grandes ambitions, portée par les changements réglementaires majeurs qui entreront en vigueur dès le Grand Prix d'Australie (6-8 mars). Williams espère se replacer fermement dans la bataille du milieu de peloton, et la présence de figures historiques comme Hill, Villeneuve et Chadwick participe à l'effort de reconstruction de l'identité et de la fierté de l'écurie.
Pour Damon Hill, c'est un retour aux sources empreint d'émotion. Sur les réseaux sociaux, le Britannique a partagé la nouvelle avec un message simple mais lourd de sens : « Je suis de retour là où est ma place. » Une phrase qui résume à elle seule trente ans de liens indéfectibles entre un champion et son écurie.
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