Une idée folle née dans l'esprit d'un ingénieur visionnaire
Dans l'histoire de la Formule 1, peu de monoplaces ont autant marqué les esprits que la Tyrrell P34. Avec ses quatre roues avant et ses deux roues arrière, cette voiture à six roues reste l'une des créations les plus audacieuses et reconnaissables de l'histoire du sport automobile. Mais attention à une idée reçue tenace : le doublé historique de la P34 au Grand Prix de Suède a bien eu lieu en 1976, et non en 1977 comme on le lit parfois !
L'homme derrière ce concept révolutionnaire n'est pas Ken Tyrrell lui-même, mais son directeur technique Derek Gardner. Dès le milieu des années 1970, Gardner cherchait désespérément un avantage sur la concurrence. La réglementation de l'époque limitait la largeur de l'aileron avant, laissant les gros pneus avant exposés à l'air. Ces masses de gomme en rotation généraient une traînée aérodynamique considérable et créaient une portance parasite qui déstabilisait le flux d'air vers l'arrière de la monoplace.
La solution imaginée par Gardner ? Remplacer les deux roues avant classiques par quatre petites roues de 10 pouces (contre 13 pouces pour les pneus standard), suffisamment compactes pour se dissimuler derrière l'aileron. Le pari était simple mais brillant : réduire la surface frontale tout en augmentant la surface de contact au sol à l'avant.
Un secret bien gardé
Le projet, baptisé "Project 34" (d'où le nom P34), fut mené dans le plus grand secret. Lorsque Gardner exposa son idée à Jackie Stewart lors d'un vol retour du Grand Prix d'Afrique du Sud 1975, le triple champion du monde aurait eu une « crise d'étouffement » tant le concept lui paraissait invraisemblable.
Ken Tyrrell donna pourtant le feu vert, là où Colin Chapman, pourtant visionnaire patron de Lotus, avait jugé l'idée saugrenue. La monoplace fut dévoilée au Heathrow Hilton Hotel de Londres le 22 septembre 1975, dissimulée sous une bâche avec des arceaux qui lui donnaient la silhouette d'une voiture conventionnelle. Quand le drap fut retiré, la stupéfaction fut totale. Même les pilotes de l'équipe, Jody Scheckter et Patrick Depailler, ne savaient pas ce que l'équipe préparait.
Des débuts tonitruants en 1976
La véritable P34 fit ses débuts en course lors du Grand Prix d'Espagne 1976 à Jarama, avec Patrick Depailler au volant. Scheckter, lui, courait encore avec la vieillissante Tyrrell 007. Le résultat fut immédiat : Depailler se qualifia troisième sur la grille, onze places devant son coéquipier !
