La révélation bouleversante de Jean Todt : Senna rêvait de Ferrari
Il s’agit sans conteste de l’une des révélations les plus marquantes de ces dernières années dans l’histoire de la Formule 1. Dans le podcast High Performance, Jean Todt, ancien directeur général de la Scuderia Ferrari, a levé le voile sur les détails d’une rencontre secrète avec Ayrton Senna lors du Grand Prix d’Italie 1993, à Monza. Une discussion nocturne de trois heures, dont l’issue aurait pu infléchir le cours de l’histoire du sport automobile.
« Le premier pilote de rêve avec lequel j’ai discuté fut Ayrton Senna, lors du Grand Prix de Monza en 1993 », a confié Todt. « Il est venu dans ma chambre et nous avons passé une partie de la nuit à évoquer son éventuelle arrivée chez Ferrari. Il désirait nous rejoindre. »
Cette entrevue s’est déroulée à l’hôtel Villa d’Este, sur les rives du lac de Côme, dans un cadre presque romanesque. Un décor propice à une conversation dont les deux hommes ne soupçonnaient pas encore l’impact décisif sur l’avenir du triple champion du monde brésilien.
Ferrari en 1993 : une équipe au bord du gouffre
Pour saisir toute la portée de cette rencontre, il convient de replacer Ferrari dans son contexte de l’époque. En 1993, la Scuderia n’est plus que l’ombre d’elle-même. Son dernier titre constructeurs remonte à 1983, et son dernier sacre chez les pilotes date de 1979. Une décennie de disette. Les ingénieurs se renvoient mutuellement la responsabilité des échecs, les départements châssis et moteur ne collaborent guère, et les performances en piste sont désastreuses.
C’est dans ce climat de crise que Luca Cordero di Montezemolo recrute Jean Todt, qui venait de passer douze années chez Peugeot Talbot Sport. Todt prend ses fonctions le 1er juillet 1993. Trois mois plus tard à peine, il se retrouve face à Ayrton Senna pour une discussion dont l’issue aurait pu tout bouleverser.
« Ferrari traversait une période extrêmement difficile et cherchait désespérément quelqu’un capable de redresser la situation », a-t-il rappelé. « Tout le monde me disait : N’y va pas. Tu ne tiendras pas plus de deux ans. »
La nuit où l’Histoire a failli basculer
De son côté, Senna avait toutes les raisons de songer à un départ. Depuis 1992, Williams dominait la Formule 1. Nigel Mansell, puis Alain Prost – son grand rival – s’étaient emparés des deux titres consécutifs au volant de la FW14B et de la FW15C. McLaren, l’écurie du Brésilien, ne pouvait plus lui offrir une monoplace compétitive.
Lorsque Todt arrive chez Ferrari, Senna perçoit immédiatement l’opportunité. Les pourparlers avaient en réalité débuté dès août 1992 et s’étaient concrétisés en mars 1993 – bien avant même que Todt n’occupe officiellement son poste à Maranello. Ce n’était d’ailleurs pas la première fois que Senna flirtait avec l’idée de rejoindre la Scuderia : en 1991, avec le soutien de Cesare Fiorio, il était allé jusqu’à signer un avant-contrat.
Cette fois, le Brésilien souhaite conclure. Sa demande est sans équivoque : intégrer Ferrari dès la saison 1994.
L’affrontement des visions : respect des contrats contre ambition dévorante
C’est à ce moment précis que le désaccord éclate. Ferrari a déjà engagé Gerhard Berger et Jean Alesi pour 1994. Todt refuse catégoriquement de revenir sur ces engagements. Sa réponse à Senna est claire et sans appel :
« 1994, ce ne sera pas possible. D’abord, nous ne serons pas prêts. Ensuite, nous avons des contrats. »
Senna, impatient, balaie l’argument d’un geste désinvolte : « En Formule 1, les contrats n’ont aucune importance. »
Todt ne fléchit pas : « Pour moi, un contrat est sacré. »
Cet échange, en apparence anodin, illustre à lui seul le fossé qui sépare les deux hommes. Et il n’est pas dénué de fondement historique : dans le paddock des années 1990, rompre un contrat n’était pas chose rare. Michael Schumacher avait rejoint Benetton alors que Roberto Moreno était encore sous contrat. Senna lui-même avait quitté Toleman pour Lotus en dépit d’un accord pluriannuel. Alan Jones avait été remplacé par Gilles Villeneuve chez Ferrari alors qu’il était lié par un contrat.
Mais Todt, lui, n’appartient pas à cette école. Il propose à Senna de rejoindre Ferrari en 1995. Une offre que le Brésilien refuse.
La logique de Todt : pragmatisme et fidélité aux engagements
Derrière la position de Todt se cache une analyse froide et réaliste de l’état de Ferrari. L’équipe, explique-t-il, n’aurait tout simplement pas disposé d’une monoplace compétitive en 1994. Faire venir Senna dans ces conditions aurait été contre-productif, voire préjudiciable à l’image du champion.
« En septembre 1993, nous avons évoqué son arrivée pour 1995. Mais comme il souhaitait nous rejoindre dès 1994, il a finalement opté pour Williams », résumera plus tard Jean Todt.
Il ajoute une dimension stratégique à sa réflexion : « Si nous avions recruté Senna, personne n’aurait pu reprocher quoi que ce soit au pilote. C’est d’ailleurs pour cette raison que nous avons ensuite engagé Michael Schumacher. » Une phrase qui en dit long sur la pression qui pesait sur les épaules des pilotes au sein de l’écurie italienne de l’époque.
Ces mêmes arguments – respect des engagements et lucidité quant à la compétitivité de la voiture – ont conduit Todt à prendre une décision qui, avec le recul, s’avère l’une des plus lourdes de conséquences de l’histoire de la F1. Jean Todt est d’ailleurs connu pour ses prises de position tranchées, comme en témoignent d’autres révélations récentes, notamment lorsqu’il a refusé de diriger Red Bull ou encore lorsqu’il a admis que Schumacher avait délibérément triché à Jerez et Monaco.
Williams, Imola et le destin brisé
En octobre 1993, Ayrton Senna signe avec Williams pour remplacer Alain Prost, parti à la retraite. La FW16 l’attend. Une voiture réputée instable, au cockpit si étroit que Senna aurait un jour déclaré : « Si je mange un sandwich, je ne tiendrai plus dans cette voiture. »
Le 1er mai 1994, lors du Grand Prix de Saint-Marin à Imola, Senna perd le contrôle de sa Williams dans la courbe de Tamburello à haute vitesse. Il succombe à ses blessures. Ce n’était que sa troisième course avec l’équipe. Il n’avait que 34 ans.
Luca di Montezemolo, alors patron de Ferrari, révélera plus tard avoir rencontré Senna peu avant ce funeste week-end d’Imola. Le Brésilien lui aurait confié son désir de terminer sa carrière chez Ferrari, cherchant un moyen de se libérer de ses obligations contractuelles avec Williams. Montezemolo avait répondu : « Il souhaitait nous rejoindre et je voulais l’accueillir dans l’équipe. Nous avions convenu de nous retrouver rapidement pour trouver une solution à ses engagements contractuels. »
Une rencontre qui n’aura jamais lieu.
Et si Senna avait patienté jusqu’en 1995 ?
L’Histoire ne se réécrit pas, mais elle invite à la spéculation. Si Senna avait accepté l’offre de Todt pour 1995, il aurait intégré une Ferrari en pleine reconstruction – une équipe encore loin d’être prête à se battre pour le titre. La saison 1995 verra en effet Schumacher et Hill dominer les débats avec Benetton et Williams.
C’est finalement Michael Schumacher qui rejoindra Ferrari en 1996. L’équipe ne deviendra véritablement compétitive qu’à partir de 1999, avec un premier titre constructeurs. Les cinq sacres consécutifs de Schumi entre 2000 et 2004 marqueront l’aboutissement du projet lancé par Todt en 1993.
Senna aurait-il connu le même destin triomphal ? Ou la FW16 l’aurait-elle emporté de toute façon ? La question reste ouverte, douloureuse, et continue de hanter les passionnés de Formule 1 à travers le monde. Une passion pour le pilote brésilien que l’on retrouve intacte dans ce récit de sa victoire légendaire au GP d’Espagne 1986, où il devança Mansell pour seulement 14 millièmes de seconde.
Une révélation qui résonne trente ans plus tard
La puissance de cette confidence de Jean Todt réside dans sa sincérité et son sens du détail. Trois heures passées dans une chambre d’hôtel sur les rives du lac de Côme. Deux hommes aux visions diamétralement opposées. Un désaccord sur une seule année. Et, au bout du compte, une tragédie que personne ne pouvait prévoir.
Todt lui-même semble porter le poids de cette nuit sans jamais s’en décharger. Il n’exprime aucun regret – il était convaincu d’avoir pris la bonne décision au bon moment – mais mesure, avec le recul, toute la portée de cet échange.
Ayrton Senna voulait Ferrari. Ferrari voulait Senna. Un seul chiffre les a séparés : 1994 contre 1995. Et ce chiffre a tout changé.
