Charles Leclerc a brillé lors du tout premier Sprint Shootout, se plaçant au sommet malgré une crash contre les barrières lors de la troisième séance de qualification (SQ3). Sa brillante performance lui assure la pole pour le Sprint de samedi après-midi, devant les Red Bulls de Sergio Perez et Max Verstappen.
SQ1 : Leclerc ouvre la voie avant que Sargeant ne frappe le mur
L'excitation était à son comble lors du coup d'envoi du tout premier Sprint Shootout, déterminant la grille pour le Sprint, plus tard dans la journée. La séance de qualification a débuté avec les pilotes équipés de pneus medium, conformément aux règles.
Dès les premiers tours en SQ1, Charles Leclerc, qui a décroché la pole pour le Grand Prix de dimanche lors de la séance de qualification du vendredi, a repris la tête du classement avec un temps de 1m 43.372s. Il était à 0.191s devant Max Verstappen et presque une seconde plus rapide que Lance Stroll (Aston Martin).
La séance a été marquée par des drapeaux jaunes dès le début, pour cause de sorties de piste en virage - nombreux mais inoffensives -, puis s'est terminée sous drapeau rouge lorsque Logan Sargeant, peut-être surpris par une Ferrari devant lui, a envoyé sa Williams dans les barrières à la sortie du virage 15. Cela a laissé Leclerc en tête avec un tour de 1m 42.820s, Max Verstappen deuxième pour Red Bull à 0.468s et Lewis Hamilton troisième pour Mercedes avec un écart de 0.741s.
A noter que Pierre Gasly n'a pu terminer qu'un tour rapide en SQ1 puis à du retirer sa monoplace qui subissait des problèmes mécaniques. Cela commence à devenir inquiétant pour le Français, au cœur d'une série noire.
SQ2 : Verstappen réplique alors que Aston Martin affronte à nouveau des problèmes de DRS
Cette séance de 10 minutes a éliminé cinq autres pilotes et une fois de plus, les pneus medium étaient obligatoires. Les pilotes se sont précipités pour établir leurs temps et c'est Verstappen qui a dominé les premiers tours, avec un 1m 42.417s - 0.395s devant Leclerc et 0.508s devant son coéquipier Perez.
Verstappen n'a pas tenté d'améliorer son temps de référence mais a conservé la première place alors que Leclerc se rapprochait à moins d'un dixième du champion en titre. Sainz a amélioré son temps pour prendre la P3 malgré une sortie de piste au virage 15, tandis que Perez terminait quatrième après avoir renoncé à améliorer son premier tour.
SQ3 : Leclerc prend la pole provisoire du Sprint, puis percute le mur
Cette séance de qualification haletante et dramatique s'est terminée avec huit minutes au compteur, les pilotes chaussant cette fois des pneus softs. Leclerc, sans aucune aspiration, a de nouveau donné le ton dès le début avec un temps de 1m 41.697s.
Avec seulement deux minutes restantes et une chance pour un dernier tour lancé, Perez, qui bénéficiait d'une aspiration, était à 0.179s en P2, tandis que Verstappen était troisième à 0.443s après avoir commis une erreur dans le secteur 2. Leclerc allait-il améliorer son temps ou serait-il dépassé ?
Le Monégasque a ajouté un autre rebondissement à ce scénario captivant en percutant les barrières au virage 5, déclenchant les drapeaux jaunes - mais Verstappen et Perez n'ont pas été affectés. Perez a amélioré son temps, mais seulement assez pour se qualifier deuxième et à 0.147s du rythme. Verstappen n'a pas réussi à battre le temps de Leclerc et a terminé à 0.290s.
Le résultat a été une surprise pour George Russell qui a réussi à se placer P4, tandis que le dernier tour de Carlos Sainz a été compromis par l'accident de son coéquipier, le laissant cinquième et Hamilton, sixième. Alex Albon a fini septième devant Fernando Alonso et Lance Stroll, les Aston Martins étant handicapées par un manque de DRS - et sans un nouveau set de pneus softs, Lando Norris a renoncé à la séance en absence de pneus softs neufs pour prendre la P10 sur la grille pour le premier Sprint de 2023.
Charles Leclerc a déclaré : "L'arrière a surchauffé au deuxième tour, j'ai essayé de pousser un peu plus pour gagner du temps au tour car j'étais derrière mon meilleur premier temps au tour et j'ai perdu le contrôle au virage 5, à la fin cela n'a pas de conséquence sur la qualification. Je ne sais pas pour Carlos derrière moi, c'est dommage s'il améliorait. Mais, content du premier tour, très content du premier tour et maintenant nous devons confirmer cela en course. Je ferai tout pour [le Sprint]. Nous sommes ici pour ça à la fin. Ferrari doit être au top et je ferai absolument tout pour gagner.”
A venir, la course Sprint à 17h30 heure locale et 15h30 heure de Paris, dans lequel Leclerc mènera les Red Bulls au départ.