À 28 ans, Max Verstappen se trouve à un carrefour inédit de sa carrière. Quadruple champion du monde et figure incontestée de la Formule 1 depuis 2021, le Néerlandais exprime publiquement ses doutes quant à son avenir dans la discipline. Un message sans équivoque : rien n’est acquis, et l’incertitude plane plus que jamais sur son parcours.
Une saison 2026 cauchemardesque
Trois courses, douze maigres points et une neuvième place au championnat. Le début de saison de Max Verstappen avec Red Bull s’apparente à un véritable désastre. En Chine, il a concédé près d’une seconde lors des qualifications face à Kimi Antonelli, avant de voir sa course s’achever prématurément au quarante-sixième tour, victime d’une défaillance du système de refroidissement de l’ERS. Résultat : aucun point engrangé en Australie ni en Chine.
L’écurie de Milton Keynes, autrefois hégémonique, pointe désormais au sixième rang du championnat des constructeurs, avec seulement seize points après trois manches. McLaren, en tête avec cinquante-six points, devance Red Bull de quarante unités. Un renversement des forces qui sonne comme une anomalie pour une équipe habituée aux podiums en série.
Comme le détaille notre bilan complet de la pause forcée d’avril, Red Bull paie aujourd’hui le prix de choix de développement hasardeux effectués en fin de saison 2025. La RB22 souffre d’un déficit criant d’appui aérodynamique, conséquence d’un concept low-drag mal ajusté, tandis que ses ingénieurs ont confirmé un surpoids du châssis d’environ dix kilogrammes.
Le règlement 2026 : un point de rupture idéologique
Au-delà des performances sportives, c’est une conviction profonde qui anime Verstappen dans sa réflexion. Dès les essais hivernaux à Bahreïn, il avait exprimé sans détour son mécontentement, qualifiant les nouvelles monoplaces de « Formule E sous stéroïdes ».
« Ce n’est pas vraiment agréable à piloter. Le mot qui convient serait “gestion”. En tant que pilote, la sensation n’est pas celle de la Formule 1. On dirait plutôt de la Formule E dopée. Tout ce que vous faites a un impact énorme sur l’énergie. Pour moi, ce n’est tout simplement pas la Formule 1. »
La nouvelle réglementation, prévoyant un partage équitable entre puissance thermique et électrique, a bouleversé les priorités des pilotes lors des deux premières manches. Verstappen s’est imposé comme la figure de proue du mouvement anti-électrification, allant jusqu’à qualifier le règlement d’« anti-course » lors des tests de pré-saison en février. Les pilotes ont d’ailleurs voté sur WhatsApp pour tenter de modifier ce règlement, signe que l’insatisfaction dépasse largement le cadre néerlandais.
La Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) a depuis annoncé des ajustements pour le Grand Prix de Miami, notamment une augmentation de la puissance maximale du super-clipping de 250 à 350 kilowatts. Alexandre Albon doute cependant que ces modifications suffisent à résoudre l’ensemble des problèmes. Verstappen, lui, observe, mais reste dubitatif.
La clause de sortie : une épée de Damoclès
Peu de gens le savaient jusqu’alors, mais le contrat liant Verstappen à Red Bull jusqu’en 2028 comporte une clause de sortie activable entre août et octobre 2026. Celle-ci lui permet de résilier son engagement s’il ne figure pas parmi les deux premiers du championnat des pilotes à un moment précis de la saison.
Cette clause aurait été « spécifiquement ajoutée » en raison des « appréhensions de longue date » du pilote face aux nouvelles réglementations. Verstappen ne s’en cache d’ailleurs pas : « Mon contrat court jusqu’en 2028, mais tout dépendra des règles en 2026. Si elles ne sont ni agréables ni amusantes, je ne vois pas l’intérêt de rester. »
À neuf points du duo de tête après trois courses, le compte à rebours est lancé. Selon des sources proches du dossier citées par ESPN, Verstappen pencherait davantage pour une année sabbatique que pour une retraite définitive. Rien n’est encore tranché, et c’est précisément cette posture qui définit sa stratégie actuelle : prendre le temps d’évaluer, puis de décider.
Lambiase vers McLaren : un départ géré avec maturité
Au cœur de cette tempête sportive et idéologique, une nouvelle a secoué le paddock : Gianpiero Lambiase, l’ingénieur de course de Verstappen depuis ses débuts chez Red Bull en 2016, quittera l’équipe en 2028 pour rejoindre McLaren en tant que Chief Racing Officer.
L’annonce aurait pu déclencher une crise ouverte. Verstappen avait pourtant déclaré par le passé qu’il envisagerait de quitter la Formule 1 si Lambiase n’était plus son ingénieur. Pourtant, la réaction du champion a été d’une maturité exemplaire : « C’est une opportunité incroyable pour lui, pas seulement sur le plan professionnel, mais aussi pour son avenir et celui de sa famille. Il m’a demandé mon avis, et je lui ai dit à 100 % d’y aller. Nous avons tout accompli ensemble, et plus d’une fois. Nous avons remporté de nombreuses victoires, cela ne changera pas. Nous resterons amis pour la vie. »
Un pragmatisme qui n’efface cependant pas l’incertitude générée par ce départ. Car Lambiase n’est pas un simple technicien : il est la pierre angulaire humaine des quatre titres mondiaux consécutifs remportés entre 2021 et 2024.
Red Bull en pleine reconstruction
Pour saisir pleinement la situation de Verstappen, il faut mesurer l’ampleur des bouleversements institutionnels subis par Red Bull ces derniers mois. Outre Lambiase, l’équipe a vu partir son directeur technique légendaire, Adrian Newey, vers Aston Martin, ainsi que ses responsables ingénierie et stratégie, Marshall et Courtenay, vers McLaren. Sans oublier les départs de Christian Horner et Helmut Marko de leurs postes respectifs l’an passé, ni celui de Jonathan Wheatley, désormais chez Audi.
Laurent Mekies, le nouveau patron de l’écurie, s’efforce de maintenir le cap. Il assure que Verstappen reste « pleinement engagé » et que les récents départs n’influenceront pas sa décision. « Nous parlons avec Max quotidiennement. Il connaît le sport automobile sur le bout des doigts. Il vit et respire cette équipe », a-t-il affirmé. Des améliorations significatives sont attendues pour les prochains Grands Prix, tandis qu’une nouvelle soufflerie est en construction à Milton Keynes, prévue pour mi-2027. Mekies a lui-même révélé l’écart réel entre le moteur Red Bull et celui de Mercedes, reconnaissant implicitement le chemin qu’il reste à parcourir.
Le Nürburgring comme échappatoire
Alors que Red Bull cherche à se reconstruire, Verstappen se ressource là où il se sent véritablement pilote : sur la piste, loin des contraintes de la Formule 1. Il participera aux 24 Heures du Nürburgring, du 14 au 17 mai 2026, au volant d’une Mercedes-AMG GT3, aux côtés de Lucas Auer, Jules Gounon et Daniel Juncadella, sous la bannière Mercedes-AMG Team Verstappen Racing.
Cet engagement croissant dans les courses d’endurance GT3 en dit long : Verstappen a besoin de retrouver le plaisir de piloter. Quand la Formule 1 ne lui procure plus cette sensation, il va la chercher ailleurs. Ce n’est pas le signe d’une retraite imminente, mais bien celui d’une quête de motivation fondamentale pour le quadruple champion du monde.
Comme le souligne Jacky Ickx dans son portrait de Verstappen, la liberté est au cœur de l’identité du Néerlandais. Une liberté que le règlement 2026 semble précisément lui retirer.
Un avenir à 28 ans, encore ouvert
Verstappen n’a pas claqué la porte. Il n’a pas non plus annoncé qu’il resterait. Il prend son temps, comme il l’a toujours fait pour les décisions importantes. Sa clause d’octobre lui offre plusieurs mois de réflexion, durant lesquels Red Bull devra prouver qu’elle peut redevenir compétitive, et la Formule 1 lui démontrer que la conduite peut à nouveau rimer avec plaisir.
Le paradoxe de la situation est saisissant : l’homme considéré comme le pilote le plus talentueux du plateau actuel, dont le salaire de base s’élève à environ 70 millions de dollars par saison selon RacingNews365, se retrouve neuvième du championnat, assistant à la lutte entre Kimi Antonelli et George Russell pour les victoires. Sa rémunération totale, bonus inclus, est estimée entre 75 et 95 millions de dollars – mais l’argent n’a jamais été le moteur de Verstappen.
Ce qui le fait courir, c’est la victoire. Et en 2026, pour l’instant, Red Bull ne lui en offre pas les moyens.
