Verstappen dévore le Nordschleife en qualifications
C'est une démonstration de force que Max Verstappen a livrée ce samedi matin au Nürburgring. Lors des qualifications de la NLS2, le quadruple champion du monde a signé un temps de 7'51"751 au volant de sa Mercedes-AMG GT3 n°3 aux couleurs de Red Bull, engagée par Winward Racing. Un chrono qui lui permet de s'élancer depuis la pole position pour le 58e ADAC Barbarossapreis, avec une avance stupéfiante de près de deux secondes sur le reste du peloton.
Derrière lui, Christopher Haase s'est qualifié en deuxième position au volant de l'Audi R8 LMS GT3 EVO II n°16 de Scherer Sport PHX, à 1,9 seconde. Raffaele Marciello et la BMW M4 GT3 EVO n°98 de Rowe Racing complètent le top 3, reléguée à 2,8 secondes du Néerlandais.
Un écart aussi important en qualifications constitue un message fort envoyé à toute la concurrence, alors que la course de quatre heures s'annonce âprement disputée dans une grille comprenant 136 voitures réparties en plus de 20 catégories.
Un tour décisif malgré un Code 60
Les qualifications n'ont pas été sans rebondissements. Son coéquipier Daniel Juncadella avait d'abord inscrit un temps de 8:01.3 lors de la session. Mais lorsque Verstappen a pris le volant, la session a été brièvement perturbée par un Code 60 — destiné à neutraliser le trafic après qu'une Porsche Cayman s'est écrasée en bord de piste.
À la reprise, le Néerlandais a immédiatement frappé fort en réalisant son impressionnant 7:51, plaçant la barre très haut. Personne ne parvint à améliorer ce chrono, un second Code 60 ayant mis fin à toute tentative de réponse. Verstappen a lui-même reconnu sa part de chance : « J'ai eu de la chance de décrocher la pole position pour la NLS2 au Nordschleife. J'espère repartir avec une victoire, mais je comprends qu'il y a des éléments auxquels je dois encore m'adapter. Pour moi, c'est aussi l'occasion de travailler les arrêts aux stands — en Formule 1, il n'y a pas de changement de pilote. J'ai besoin de davantage d'expérience sur ce point. »
Un contexte technique agité
La journée avait pourtant mal débuté pour l'équipe. En essais libres, des problèmes de suspension suspectés ont limité la progression de Verstappen, qui a été observé en discussions techniques poussées avec les ingénieurs de Bilstein. La voiture a dû être repoussée dans le garage pour inspection. Résultat : l'équipe a changé de châssis pour les qualifications, opérant sur une Mercedes-AMG GT3 de remplacement, sans livrée complète ni numéro de voiture définitif. Rien n'a semblé perturber le pilote néerlandais.
Un équipage de haut vol pour les 4 heures
Pour cette course d'endurance, Verstappen partagera le volant de la Mercedes-AMG GT3 n°3 avec Daniel Juncadella et Jules Gounon, deux spécialistes reconnus du Nordschleife. Un trio particulièrement cohérent, qui ne compte pas que sur les qualités de son leader.
Juncadella n'a pas caché son enthousiasme : « Je suis incroyablement fier de rejoindre la Mercedes-AMG Team Verstappen Racing. J'adore les 24 Heures du Nürburgring. J'espère enfin avoir ma chance de remporter cette course. Notre package est extrêmement solide. C'est une voiture très compétitive avec un line-up de très haut niveau. »
Quant à Jules Gounon, il souligne la dynamique de groupe : « La Mercedes-AMG GT3 s'est avérée être un package fort au Nürburgring, et avec Luggi, Dani et Max, nous avons un line-up très compétitif. Nous partageons tous le même état d'esprit et la même approche. J'ai déjà effectué deux incroyables journées de test avec Max à Estoril. »
La NLS2, vitrine de préparation pour les 24 Heures
Cette course revêt une importance stratégique particulière dans le programme de Verstappen. Elle constitue en effet la première et unique occasion pour les trois coéquipiers de rouler ensemble en conditions de compétition NLS avant les 24 Heures du Nürburgring prévues plus tard en 2026. Juncadella et Gounon seront indisponibles pour NLS3 et les qualificatifs en raison de leurs engagements dans d'autres séries.
L'organisation de la NLS a d'ailleurs adapté son calendrier pour cette occasion : la NLS2 a été avancée d'une semaine à la demande de Mercedes, pour permettre à Verstappen de participer. Un signe que l'impact positif de la présence du champion du monde n'est pas passé inaperçu auprès des organisateurs.
Christoph Sagemüller, Directeur Motorsport de Mercedes-AMG, a été clair sur les ambitions : « Les 24 Heures du Nürburgring représentent le référentiel ultime pour Mercedes-AMG Motorsport. Avec RAVENOL et Verstappen Racing, nous envoyons un message fort : nous courons avec l'objectif de gagner. »
Verstappen, un retour à l'essentiel
Cette parenthèse au Nordschleife intervient dans un contexte particulier pour Verstappen. Après un début de saison F1 2026 très difficile avec Red Bull, où les nouveaux règlements techniques ont profondément perturbé l'équilibre des monoplaces, le Néerlandais semble retrouver ici le plaisir pur de la compétition automobile.
Laurent Mekies, directeur de Red Bull Racing, avait bien résumé la situation : « Il ne doit pas nous convaincre. C'est suffisant de parler quelques minutes avec Max et vous voyez son visage s'éclairer, ses yeux briller quand il parle de course automobile. Peu importe le type de voiture. »
Verstappen lui-même avait exprimé sa passion lors de la conférence de presse de Shanghai le 15 mars : « C'est l'une des meilleures courses au monde sur l'un des meilleurs circuits. Honnêtement, avec une GT, c'est la vitesse parfaite pour y conduire. J'ai regardé cette épreuve pendant longtemps. Je connais beaucoup d'amis qui y ont participé et ils disent tous que c'est l'une des meilleures expériences de leur vie. »
Un plateau de choix dans une saison NLS anniversaire
La NLS2 marque également la première course effective de la saison 2026, la NLS1 ayant été annulée en raison de conditions de gel. La série entre dans sa 50e saison cette année, avec dix manches au programme.
La catégorie SP9 — la catégorie principale de l'épreuve — regroupe 26 voitures dont 13 engagées en classe Pro. Parmi les adversaires de taille à surveiller : la Mercedes-AMG n°80 de Fabian Schiller et Maxime Martin, ainsi que la BMW n°98 de Rowe Racing avec Augusto Farfus, Raffaele Marciello et Sheldon Van Der Linde — champions en titre des 24 Heures du Nürburgring et grands favoris à la victoire.
Avec sa pole position de prestige, Verstappen aborde la course de quatre heures dans la meilleure position possible. L'objectif reste avant tout d'engranger de l'expérience sur ce circuit mythique de 24,358 km, mais le champion du monde n'a clairement pas laissé sa fibre compétitive au vestiaire. Comme lors de sa première participation à la NLS9 en septembre 2025, où il avait décroché la victoire dès ses débuts, l'Enfer Vert semble décidément lui réussir.
