En Formule 1, on connaît les visages des pilotes, des directeurs d'équipe ou des ingénieurs. Mais dans l'ombre du paddock, des centaines de personnes aux rôles moins visibles veillent au bon déroulement de chaque Grand Prix. Parmi elles, une femme détient l'un des boutons les plus puissants de la F1 : celui qui éteint les feux rouges et lance la course. Son nom ? Rebecca Lee.
Qui est Rebecca Lee ?
Originaire de Hartlepool, en Angleterre, Rebecca Lee est la responsable permanente des départs en Formule 1 depuis septembre 2023. En prenant ses fonctions, elle est devenue la première femme à occuper ce poste dans l'histoire de la discipline reine du sport automobile.
Elle a succédé à Christian Bryll, qui occupait cette fonction depuis la disparition tragique de Charlie Whiting, l'ancien directeur de course de la FIA, à la veille de la saison 2019. Rebecca Lee supervise également les départs des courses de F2, F3 et F1 Academy.
Un parcours inattendu vers la F1
Le chemin de Rebecca Lee vers les paddocks de la F1 n'avait rien de prédéterminé. Dans une interview accordée à Motorsport Week, elle a confié avoir d'abord fait carrière dans le secteur des transports, travaillant sur les opérations et la conformité juridique.
Son arrivée dans le monde du sport automobile s'est faite presque par hasard, grâce à un changement de département au sein de la FIA, vers la gestion des services et des contrats. Mais après six mois loin des circuits, le manque s'est fait sentir. L'adrénaline, l'ambiance et les défis lui manquaient trop pour rester à l'écart.
De retour dans l'univers de la course, elle a gravi les échelons en commençant par l'installation manuelle des équipements sur le muret des stands. Elle a ensuite été chargée de veiller à ce que les commissaires activent les feux au bon moment, avant d'être promue responsable des départs en F2 et F3, puis finalement en F1.
Que fait exactement la responsable des départs ?
Le rôle de Rebecca Lee va bien au-delà du simple fait d'appuyer sur un bouton. Comme l'explique Raceteq, elle est en réalité la responsable des opérations monoplaces à la FIA, un poste qui englobe la logistique, la conformité, la coordination des commissaires et bénévoles, et bien sûr la gestion des départs.
Avant la course
Environ une heure avant le départ, Rebecca Lee et son équipe vérifient l'ensemble des équipements sur la passerelle de départ. Elle s'assure que les systèmes informatiques sont parfaitement intégrés au logiciel de chronométrage RaceWatch, avec plusieurs niveaux de redondance pour éviter toute défaillance.
Elle ouvre ensuite la voie des stands 40 minutes avant l'heure de départ pour les tours d'installation, puis donne le signal pour que les voitures prennent position sur la grille.
Le moment du départ
Lorsque toutes les voitures sont en position et que le commissaire agite le drapeau vert derrière le peloton, Rebecca Lee appuie sur le bouton vert qui déclenche la séquence d'allumage des cinq feux rouges, un par un. Après une courte pause, elle appuie à nouveau sur ce même bouton pour éteindre tous les feux simultanément : c'est le fameux « Lights out and away we go ! »
En cas de problème — comme une voiture calée sur la grille —, un commissaire peut activer un bouton jaune pour signaler un danger. Si le départ doit être annulé, Rebecca Lee appuie sur le bouton d'interruption, déclenchant une séquence de feux jaunes.
Après le départ
Son travail ne s'arrête pas une fois les feux éteints. Elle reste sur la passerelle pendant les premiers tours, les plus dangereux car le peloton est encore regroupé. Elle reste ensuite à l'écoute de la direction de course au cas où un drapeau rouge nécessiterait un nouveau départ. À sept tours de la fin, elle se prépare pour une autre mission : le déploiement du drapeau à damier.
Une passionnée du travail d'équipe
Ce que Rebecca Lee aime le plus dans son travail ? La variété et la pression. Elle a confié adorer travailler sous pression et que cela la rendait plus performante. Mais surtout, elle insiste sur le fait qu'elle ne pourrait rien accomplir seule : tout repose sur un collectif soudé de commissaires, de bénévoles et de personnels de la FIA.
Son parcours illustre parfaitement l'idée que la F1 ne se résume pas aux pilotes et aux ingénieurs. Derrière chaque course réussie se cache une armée de professionnels dévoués, souvent invisibles aux yeux du grand public.
Un rôle crucial dans un contexte de changement
L'importance du départ en F1 n'a jamais été aussi grande qu'en ce début de saison 2026. Les nouvelles monoplaces ont révélé d'énormes écarts de performance au départ lors des essais de pré-saison, en raison notamment de la suppression du MGU-H et du turbo lag qui en découle. Fred Vasseur s'est d'ailleurs dit surpris par les plaintes concernant la procédure de départ, Ferrari ayant anticipé ce phénomène.
Dans ce contexte, le rôle de Rebecca Lee prend une dimension encore plus stratégique : garantir que ces départs — plus imprévisibles que jamais — se déroulent en toute sécurité pour les vingt-deux pilotes sur la grille.
Rebecca Lee est aussi un symbole d'une F1 qui évolue en matière de diversité. Le circuit d'Albert Park a récemment fait un geste en ce sens en nommant un virage d'après deux femmes, une première dans l'histoire de la discipline. De son côté, Doriane Pin, championne de F1 Academy 2025, a rejoint Canal+ comme consultante pour la saison 2026, illustrant la présence croissante des femmes dans l'écosystème de la F1.
