Sauf exceptions (disqualification, abandon, ...), les 20 pilotes concourant lors d'un week-end de Grand Prix participent à la Q1. Ils ont 18 minutes pour réaliser le nombre de tours qu'ils souhaitent, temps à l'issue duquel les 5 pilotes ayant réalisé le meilleur temps le plus faible sont éliminés. Il se placeront aux 16, 17, 18, 19 et 20ème places de la grille le dimanche.
Même logique pour les Q2, avec les 15 pilotes restants. A l'issue de 15 minutes supplémentaires, les pilotes réalisant les 11, 12, 13, 14 et 15èmes meilleurs temps sont éliminés et prendront respectivement ces places sur la grille le lendemain.
Lors de la Q3, qui dure cette fois 12 minutes, les 10 pilotes restants concourent et c'est cette séance qui définira le Pole man. Mais que se passe-t-il si plusieurs pilotes réalisent les mêmes meilleurs temps au millième de seconde près ?
Une hypothèse pas si improbable puisque lors du Grand Prix automobile d'Europe de 1997, se déroulant sur le circuit de Jerez en Espagne, c'est exactement la situation dans laquelle se sont retrouvés pas moins de 3 pilotes. Deux pilotes de l'écurie Williams-Renault, Heinz-Harald Frentzen et Jacques Villeneuve ainsi que le pilote Ferrari Michael Schumacher réalisent tous trois un meilleur de temps de 1 minute, 21 secondes et 072 millièmes.
C'est Jacques Villeneuve qui a pris la pôle, aux côtés de Michael Schumacher en première ligne. Heinz-Harald Frentzen est quant à lui parti 3ème. Et cet ordre n'a pas été défini par hasard :
Les pilotes pouvant réaliser autant de tours qu'ils le souhaitent au moment où ils le veulent pendant les 15 minutes de la Q3, c'est celui qui a réalisé le temps en premier dans la séance qui gagne la pôle. Voilà qui permet de trancher !
