Un gamin de Feurs devenu pilote professionnel
Franck Montagny est né le 5 janvier 1978 à Feurs, petite commune de la Loire. Issu d'une famille passionnée de sport automobile, c'est à l'âge de 10 ans qu'il enfile pour la première fois un casque de karting. Le talent est déjà là : en 1992, à seulement 14 ans, il décroche le titre de champion de France cadet de karting, suivi de la catégorie National 1 l'année suivante.
En 1994, à 16 ans, Montagny fait le grand saut vers les monoplaces et remporte immédiatement le championnat de France de Formule Campus. L'ascension est fulgurante. En 1995, il intègre la Formule Renault avec l'écurie « Elf La Filière » et termine meilleur rookie du championnat avec une victoire au compteur.
Mais en 1996, un terrible accident lors d'une course au Mans lui brise les deux chevilles. Soigné à l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière à Paris, le Français fait preuve d'une ténacité remarquable : malgré la blessure, il termine l'année à la sixième place avec deux victoires. Un signe précoce du caractère qui le définira tout au long de sa carrière.
La Formule 3 et l'émergence d'un talent polyvalent
En 1997, Montagny passe en Formule 3 française avec l'équipe La Filière Martini. Il termine quatrième pour sa première saison, puis explose en 1998 avec notamment une pole position à Spa-Francorchamps, devançant des futurs grands noms comme Mark Webber, Nick Heidfeld ou encore Sébastien Bourdais. Il termine vice-champion de France cette année-là.
L'aventure continue en Formule 3000 avec l'écurie DAMS entre 1999 et 2000, mais les résultats restent en demi-teinte. Montagny décide alors de changer de cap : en 2001, il rejoint les World Series by Nissan et remporte le titre en gagnant la moitié des courses inscrites au calendrier. Rebelote en 2003, avec un deuxième sacre et neuf victoires, devançant un certain Heikki Kovalainen.
Renault F1 : l'architecte de l'ombre
C'est cette double couronne en World Series qui ouvre les portes de la Formule 1 à Franck Montagny. En 2003, Renault lui offre un poste de pilote essayeur, puis celui de troisième pilote officiel pour les saisons 2004 et 2005. Pendant cette période, le Français parcourt près de 30 000 kilomètres au volant des monoplaces françaises, contribuant activement au développement de la voiture qui mènera Fernando Alonso au titre mondial en 2005.
Montagny joue également un rôle clé dans un autre projet : en 2004, il devient le premier pilote à prendre le volant de la monoplace de la toute nouvelle série GP2 (aujourd'hui F2), propulsée par des moteurs Renault. Son travail de mise au point est salué comme déterminant pour le succès de ce championnat, dont sont issus tant de futurs champions du monde.
