Il a manqué à la Formule 1. Et visiblement, la Formule 1 lui a manqué tout autant. Daniel Ricciardo, dont la retraite a été actée à l'issue de la saison 2024, a officiellement annoncé son retour dans les paddocks en 2026, non plus en tant que pilote, mais en qualité d'ambassadeur mondial de Ford Racing. Un retour teinté d'émotion pour le « Honey Badger » australien, qui a consacré quatorze saisons à la discipline reine du sport automobile.
Un nouveau rôle, une nouvelle vie
Depuis l'annonce de sa retraite en septembre 2025, Ricciardo n'a jamais véritablement rompu avec l'univers de la course. En devenant ambassadeur mondial de Ford Racing, la branche haute performance du constructeur américain, le pilote originaire de Perth a trouvé une transition idéale vers une fonction lui permettant de rester proche du sport qu'il chérit.
Sa mission s'articule notamment autour de la marque Raptor et du style de vie qui l'accompagne, avec un ancrage marqué dans l'univers du sport automobile. « Si mes jours en compétition sont derrière moi, ma passion pour tout ce qui roule demeurera toujours intacte, c'est pourquoi je suis fier de m'associer à Ford en tant qu'ambassadeur mondial de Ford Racing », avait déclaré Ricciardo lors de son annonce officielle.
Ce rôle s'inscrit dans un contexte particulièrement symbolique : Ford effectue en effet son grand retour en Formule 1 en 2026, en tant que partenaire moteur de Red Bull Racing et de Racing Bulls, marquant ainsi sa première implication dans la discipline depuis 2004. Pour célébrer cette nouvelle ère, l'écurie Red Bull a choisi Détroit comme cadre de son lancement 2026, les 15 et 16 janvier, avec Ricciardo en invité d'honneur aux côtés de Max Verstappen et des nouveaux pilotes Isack Hadjar, Liam Lawson et Arvid Lindblad.
« Cela va vraiment me frapper »
Ricciardo ne cache pas l'intensité émotionnelle que représente ce retour dans l'atmosphère si particulière de la Formule 1. Dans un aveu poignant, il a partagé toute l'ambivalence d'un homme ayant vécu le paddock de l'intérieur pendant quatorze saisons et devant désormais l'observer depuis l'extérieur.
« J'ai évolué dans la bulle de la F1 si longtemps que j'avais fini par m'habituer à l'intensité du calendrier, du paddock, de tout ce qui l'entoure. Cela me semblait normal, mais maintenant que j'en suis sorti, je réalise à quel point ce rythme était loin de l'être », a-t-il confié. Un témoignage sincère sur la réalité de la vie d'un pilote de Formule 1, rythmée à la seconde près.
L'Australien a également annoncé sa présence aux 500 Miles d'Indianapolis cette saison, un événement qu'il découvrira cette fois en simple spectateur. La course se tiendra le 24 mai, quelques heures seulement avant le Grand Prix du Canada. « Je crois que je n'ai jamais été aussi enthousiaste depuis mon enfance à l'idée d'assister à une course en tant que simple fan. Je pense que cela va vraiment me frapper. J'ai hâte de vivre cette expérience », avait-il déclaré lors d'un podcast avec le pilote d'IndyCar Connor Daly.
Red Bull lui entrouvre la porte
Du côté de Red Bull, on ne cache pas sa satisfaction à l'idée de revoir Ricciardo arpenter les paddocks. Le directeur de l'écurie, Laurent Mekies, s'est montré particulièrement chaleureux à ce sujet en marge du Grand Prix d'Italie en septembre 2025.
« C'est un sentiment familial que de voir Daniel se rapprocher de Ford Racing dans le cadre de cette aventure. C'est une belle chose. Je pense que cela illustre parfaitement les nombreux points de connexion entre nos deux entreprises, entre nos deux projets. Je suis convaincu que tout le monde sera ravi de le revoir dans le paddock, et nous aurons peut-être cette chance grâce à Ford Racing », avait déclaré Mekies auprès de Sky Sports F1.
Un geste symbolique et significatif vient renforcer ces liens : Max Verstappen a adopté le numéro 3 pour la saison 2026, un numéro étroitement associé à l'ère Ricciardo chez Red Bull, après que la FIA l'a officiellement libéré à la suite de la retraite de l'Australien. Un clin d'œil qui n'a rien d'anodin dans une écurie qui n'oublie pas ses champions.
Dans le paddock, les liens demeurent forts, et le retour de Ricciardo s'annonce comme une véritable bouffée d'oxygène. On se souvient encore de sa relation avec Red Bull et de tout ce que l'équipe au taureau rouge lui doit, tant sur le plan humain que sportif.
Un héritage transmis à la jeune génération
Ricciardo ne se contente pas de se tourner vers le passé. Il a également lancé une initiative concrète pour soutenir la relève, à travers la Daniel Ricciardo Series (DRS). En 2026, deux pilotes âgés de 14 à 17 ans seront sélectionnés pour bénéficier d'une bourse Ginetta Junior, offrant une saison entièrement financée au Championnat Ginetta Junior 2027.
« Pour 2026, nous allons sélectionner — et par 'nous', j'entends aussi moi-même — deux pilotes âgés de 14 à 17 ans pour cette bourse Ginetta Junior. C'est une opportunité passionnante de piloter une voiture de course et de vivre cette expérience », a annoncé Ricciardo dans une vidéo publiée sur Instagram. Une démarche qui reflète sa vision du sport automobile comme vecteur d'épanouissement pour les jeunes talents.
Cette implication dans la formation des jeunes pilotes rappelle celle d'autres légendes du sport, comme Jacques Villeneuve, qui a récemment annoncé son retour sur les pistes à 55 ans en Porsche Supercup, prouvant que la passion ne s'éteint jamais vraiment.
Un retour qui réjouit le paddock
Daniel Ricciardo, c'est quatorze saisons, 257 Grands Prix, huit victoires, trente-deux podiums et une personnalité rayonnante qui a marqué chaque paddock où il a posé le pied. Sa dernière victoire reste gravée dans les mémoires : ce magnifique Grand Prix d'Italie 2021 à Monza sous les couleurs de McLaren, un exploit qui avait réduit au silence ceux qui le donnaient déjà perdant. Sa dernière course en Formule 1 remonte au Grand Prix de Singapour 2024, où il était aligné avec VCARB.
Son absence avait laissé un vide palpable dans l'ambiance du paddock. La Formule 1 est aussi un spectacle humain, et Ricciardo en était l'un des acteurs les plus attachants : accessible, drôle et authentique. Son retour en 2026, même sous une forme différente, est une excellente nouvelle pour l'ensemble du plateau.
Alors qu'une nouvelle ère technique s'ouvre en Formule 1 avec le règlement 2026 et que Ford fait son grand retour dans la discipline, la présence de Ricciardo dans les allées du paddock sera sans aucun doute l'un des sourires les plus attendus de la saison.
