Un « slow burner » sous haute pression
Franco Colapinto aborde la saison 2026 avec une pression considérable sur ses épaules. À 22 ans, l'Argentin est sans doute le pilote le plus exposé du plateau cette année. Unique pilote titulaire à n'avoir inscrit aucun point lors de la saison 2025, sa présence sur la grille a même été remise en question durant l'hiver.
Pourtant, Alpine a décidé de maintenir sa confiance envers le jeune pilote. Steve Nielsen, directeur général de l'écurie, a pris publiquement la parole pour le défendre, le qualifiant de « slow burner » — un talent qui s'exprime progressivement. Selon Nielsen, Colapinto a les qualités nécessaires pour rivaliser à terme avec son équipier bien plus expérimenté, Pierre Gasly.
Des débuts plus difficiles que prévu
Le responsable d'Alpine ne cache pas la réalité de la situation. Il reconnaît que les débuts de Colapinto chez Alpine ont été compliqués, mais nuance en pointant la responsabilité de la monoplace. En effet, son meilleur résultat fut une onzième place aux Pays-Bas, et il accusait en moyenne 0,315 seconde de retard sur Gasly en qualifications sur les 18 courses qu'ils ont partagées.
Rappelons que Colapinto avait connu des débuts bien plus prometteurs chez Williams en 2024, où il avait inscrit des points lors de deux de ses quatre premières courses, avec un huitième place en Azerbaïdjan comme meilleur résultat. La transition vers Alpine et l'A525 a été un rude réveil pour le pilote argentin, qui a notamment connu deux accidents coûteux à Imola et Silverstone.
Flavio Briatore, conseiller exécutif d'Alpine, a lui aussi défendu son pilote en soulignant que le problème principal résidait dans les qualifications : « En course, il était aussi rapide que Pierre. Il doit simplement piloter sur le talent, pas sur l'émotion. »
L'A526 et le moteur Mercedes comme catalyseurs
L'optimisme de Nielsen repose en grande partie sur le changement réglementaire et technique qui bouleverse la F1 en 2026. L'écurie a tourné la page de l'A525, une monoplace aux « problèmes inhérents », au profit de l'A526 conçue pour corriger les défauts structurels qui pénalisaient les pilotes.
Nielsen se montre confiant : les pilotes peuvent désormais bien plus attaquer les vibreurs et ne se plaignent plus du comportement sur les bosses. Le passage au moteur Mercedes représente également un atout majeur pour l'écurie d'Enstone, qui espère retrouver le milieu de peloton après une saison 2025 passée en fond de grille.
Les essais hivernaux à Bahreïn ont d'ailleurs apporté des signaux encourageants. Colapinto a accumulé les tours avec l'A526 sans problème technique notable, signant même un prometteur sixième chrono lors d'une journée d'essais. Le jeune Argentin a lui-même reconnu l'importance de cette première pré-saison complète dans sa carrière : « C'est déjà environ huit courses en termes de kilométrage. C'est quelque chose qui m'a manqué l'an dernier et l'année précédente. »
Un pari assumé, entre conviction et pragmatisme
Alpine confirme que mettre Colapinto sur le devant de la scène en 2026 est un pari audacieux mais raisonné. Outre la conviction dans son potentiel, le choix de le conserver s'inscrit dans une stratégie plus large : le pilote argentin est extrêmement populaire en Amérique du Sud, attirant de nombreux fans et ouvrant la porte à des accords commerciaux significatifs.
Le pilote de 22 ans est quant à lui lucide sur l'enjeu : « En tant qu'équipe, il n'y a plus d'excuses. Le moteur a changé et la réglementation a été ajustée. Maintenant, nous devons travailler et fournir des résultats. »
Avec un aileron arrière inversé audacieux et une philosophie technique renouvelée, Alpine mise sur un renouveau complet pour 2026. La saison qui s'ouvre le 8 mars à Melbourne sera décisive : Colapinto devra prouver qu'il mérite sa place sur la grille, d'autant que plusieurs pilotes réservistes attendent en embuscade.
Nielsen confiant pour l'avenir
La conclusion de Steve Nielsen est sans ambiguïté : « Avec du temps, une voiture plus saine et moins de contraintes, il a les armes pour se hisser au niveau attendu en Formule 1. » Un message clair qui traduit la volonté d'Alpine de laisser le temps à Colapinto de s'épanouir, tout en lui fixant des objectifs de performance concrets.
Le GP d'Australie 2026 approche à grands pas et tous les regards seront tournés vers le duo Gasly-Colapinto. L'Argentin saura-t-il transformer cette confiance en résultats sur la piste ? La réponse ne devrait pas tarder.
