Les stratégies à un seul arrêt s'imposent dès les premiers Grands Prix de 2026
La nouvelle ère réglementaire de la Formule 1 a rapidement révélé ses premiers effets sur le plan stratégique. Dès les deux premières épreuves de la saison 2026, en Australie et en Chine, les tactiques reposant sur un unique arrêt aux stands ont dominé les débats. George Russell s'est imposé lors du Grand Prix d'Australie en adoptant cette approche, avant que Kimi Antonelli ne réitère la performance en Chine, décrochant ainsi sa première victoire en Formule 1.
Un tel scénario n'a rien d'une coïncidence. La réglementation introduite en 2026 a profondément transformé la physionomie des monoplaces, et Pirelli en mesure déjà les répercussions sur l'utilisation des pneumatiques. Mario Isola, directeur de Pirelli Motorsport, a publiquement reconnu cette situation à l'issue du Grand Prix de Chine.
« L'objectif fixé pour les nouveaux pneus était similaire à celui de l'année précédente : proposer un mélange de stratégies à un et deux arrêts, avec les trois composés adaptés à la course. »
Pourquoi les nouvelles règles techniques favorisent les stratégies à un seul arrêt
Les modifications apportées en 2026 sont radicales. Les monoplaces ont été allégées d'environ 30 kg, leur largeur réduite à 1,80 mètre, et leur appui aérodynamique diminué d'environ 30 % par rapport à la génération précédente. Conséquence directe : les pneus subissent des contraintes bien moindres, en particulier dans les virages.
À ces changements s'ajoute une révolution au niveau des groupes propulseurs. La puissance thermique a été drastiquement réduite, passant de 762 ch à environ 545 ch, tandis que la contribution électrique a triplé pour atteindre 476 ch, établissant un équilibre parfait entre thermique et électrique (50-50). Ce nouveau paradigme contraint les pilotes à adopter régulièrement la technique du « lift and coast » pour préserver l'énergie, ce qui réduit encore davantage les sollicitations exercées sur les pneumatiques.
Les pneus eux-mêmes ont évolué. Pirelli a réduit la largeur de la bande de roulement de 25 mm à l'avant et de 30 mm à l'arrière, tout en supprimant le composé C6 de la gamme. Les essais avaient en effet révélé que l'écart de performance entre les prototypes C5 et C6 était trop faible pour justifier le maintien de ce dernier. La gamme se limite désormais aux composés C1 à C5.
L'impact sur les temps au tour : un indicateur révélateur
L'un des marqueurs les plus éloquents de cette transformation réside dans l'évolution des chronométrages. La pole position établie en Chine en 2025 était ainsi 1,423 seconde plus rapide que celle enregistrée en 2026 sur le même circuit. Les voitures étant plus lentes, les pneus, moins sollicités, conservent naturellement leur performance plus longtemps.
Isola a résumé la situation sans détour : « L'empreinte au sol, le couple et les paramètres diffèrent. » Pirelli estime néanmoins que les sélections de composés réalisées pour les premières courses demeurent pertinentes dans ce contexte inédit.
Ces observations font écho à d'autres discussions techniques récentes au sein du paddock. Les dirigeants d'écuries tels que Vasseur, Wolff et Stella ont également exprimé leur volonté de ne pas modifier les règles dans la précipitation, confirmant que la discipline navigue encore à vue en ce début de saison.
Le précédent de 2017-2018 : la leçon de l'hypersoft
Pirelli n'en est pas à sa première confrontation avec une telle situation. En 2017, l'introduction de pneus plus larges – leur largeur ayant augmenté de 25 % – avait amélioré l'adhérence mécanique et la durabilité des gommes, conduisant à 13 victoires sur 20 obtenues grâce à une stratégie à un seul arrêt.
Face à ce constat, Pirelli avait réagi en 2018 en déployant une double stratégie : décaler l'ensemble de la gamme vers des composés plus tendres et introduire un nouveau pneumatique ultrasoft, baptisé hypersoft – présenté à l'époque comme le pneu le plus tendre jamais conçu pour la Formule 1. L'objectif affiché était de revenir à une moyenne de deux arrêts par course, en introduisant davantage de dégradation pour stimuler l'incertitude stratégique.
La leçon est claire : lorsque les évolutions réglementaires perturbent l'équilibre stratégique, Pirelli dispose des outils nécessaires pour rétablir la situation. Reste à savoir si une telle intervention sera nécessaire pour 2027.
La prudence, principe directeur pour Pirelli
Mario Isola adopte une position délibérément mesurée. Il souligne qu'il est encore trop tôt pour envisager une réponse aussi radicale que celle de 2018, et ce pour une raison fondamentale : les monoplaces de 2026 continueront d'évoluer tout au long de la saison.
« Les voitures que nous voyons aujourd'hui seront probablement très différentes de celles qui rouleront en seconde partie de saison. Si les monoplaces deviennent beaucoup plus rapides, la charge exercée sur les pneus augmentera également, et la sélection actuelle pourrait alors s'avérer idéale. »
Pirelli dispose d'une marge réglementaire jusqu'en novembre pour finaliser le choix des composés pour la saison suivante. Ce calendrier offre une précieuse fenêtre d'observation : si les développements aérodynamiques et mécaniques apportés par les équipes au cours de la saison augmentent significativement les contraintes subies par les pneus, la nécessité d'intervenir sur les composés pourrait s'estomper d'elle-même.
Cette prudence reflète la position exprimée par Isola avant même le début de la saison : « Nous n'avons pas modifié les critères de conception des pneus. Nous avons conservé les performances, les plages de température de fonctionnement et la dégradation en fonction des caractéristiques du produit que nous maîtrisons. »
Les solutions envisagées en cas de persistance du phénomène
Si la domination des stratégies à un seul arrêt devait se confirmer tout au long de la saison, Pirelli dispose de plusieurs leviers d'action. Le principal consisterait à ajuster les composés proposés aux équipes, en orientant les sélections vers des gommes plus tendres et donc plus sujettes à la dégradation. La flexibilité dans le choix des composés, associée à des écarts de performance plus marqués entre les différents pneus, pourrait suffire à diversifier les stratégies.
L'enjeu est crucial pour le spectacle. Comme l'a souligné Carlos Sainz, directeur de la GPDA, les premières courses de l'ère 2026 n'ont pas convaincu l'ensemble des observateurs. Sa critique des nouvelles règles est sans appel : « Je me représente la Formule 1 idéale, et cette formule en est très éloignée. » Les réserves exprimées par Liam Lawson à l'égard du règlement 2026 vont dans le même sens, illustrant un malaise plus profond quant à la direction prise par la discipline.
Pirelli privilégie l'accumulation de données avant toute décision
L'approche de Pirelli s'inscrit dans une démarche scientifique et méthodique. Plutôt que de réagir impulsivement aux deux premiers Grands Prix, le manufacturier italien préfère accumuler des données tout au long du calendrier, surveiller l'évolution des monoplaces – notamment la domination initiale de Mercedes, susceptible d'être remise en cause par les progrès de Ferrari et des autres écuries – et prendre une décision éclairée à l'automne.
Cette stratégie d'observation comporte toutefois un risque : si la tendance se confirme et que Pirelli tarde trop à réagir, les courses de 2026 pourraient souffrir d'un manque de diversité stratégique, au détriment de leur attractivité. Le souvenir des courses monotones de 2017 reste vivace dans les mémoires.
La bonne nouvelle réside dans le fait que Pirelli connaît la solution. Il ne reste plus qu'à déterminer si son application sera nécessaire.
