Il s’agit de l’une des stratégies les plus connues en F1. L’undercut est souvent un élément clé de la réussite d’une écurie lors d’un Grand Prix. Mais si cette technique offre une réelle chance pour le pilote qui la tente, elle est aussi extrêmement complexe à maitriser et implique un timing et une organisation parfaite de la part des écuries dans son exécution.
Qu’est ce que l’undercut ?
L'undercut est une stratégie utilisée en Formule 1 consistant à s'arrêter aux stands plus tôt que son adversaire afin d’équiper sa voiture de pneus neufs dans l'espoir de reprendre la piste avec une meilleure position.
En effet, hors temps de pluie, au moins un arrêt aux stands est obligatoire pour chaque pilote durant un Grand Prix, et l’utilisation de pneus neufs permet dans la majorité des cas de gagner en vitesse durant les premiers tours, une fois ceux-ci mis à température. Mais puisqu’il faut s’arrêter, autant le faire au moment le plus opportun.
Pour le déterminer les écuries disposent de nombreuses données télémétriques et de scénarios imaginés en amont actualisés en fonction des différents évènements de la course comme les conditions météorologiques, la dégradation des pneus, le nombre de tours restants, la probabilité d’un drapeau jaune et d’une safety car, etc…
Ainsi lorsque deux pilotes sont proches l'un de l'autre sur la piste, et que les dépassements semblent compliqués, du fait du circuit ou de la surchauffe des pneus par exemple, celui qui s'arrête aux stands en premier peut essayer de prendre l'avantage en reprenant la piste avec de meilleurs pneus et en bénéficiant d'une trajectoire plus rapide.
Une stratégie risquée
Un undercut peut-être risqué car il nécessite que le pilote l’ayant réalisé soit capable de maintenir son avance sur son adversaire pendant suffisamment longtemps pour que l'arrêt aux stands soit rentable, notamment en conservant une bonne tenue pneumatique.
En effet, si l’undercut est effectué trop tôt, les pneumatiques peuvent se dégrader de manière trop importante et perdent tour après tour leur avantage concurrentiel.
C’est donc un pari risqué, d’autant plus qu’il n’est pas possible de prévoir l’avenir, et qu’un changement de météo peut survenir durant la course, tout comme une voiture de sécurité, qui offre alors souvent un arrêt gratuit au concurrent direct du pilote ayant réalisé l’undercut.
Comment contrer un undercut ?
Il existe 2 grandes façons de contrer un undercut.
- Couvrir la stratégie de l’écurie et du pilote qui tente de le realiser en s’arrêtant au tour suivant. Ainsi les 2 pilotes concernés bénéficient tous les deux du même avantage lié à de nouveaux pneumatiques.
- Tenter un overcut qui consiste, quant à lui, à rester en piste le plus longtemps possible tandis que l'adversaire s'arrête aux stands. Cette stratégie est plus difficile à réaliser et est plus souvent utilisée sur des circuits courts et à basse vitesse comme Monaco. Pour réussir leur coup stratégique, les pilotes doivent être discrets et bien gérer leur timing ainsi que leur pneumatiques.
Ainsi à chaque undercut réussi, c’est une victoire stratégique de l’ensemble de l’équipe qui se dessine.